有機肥料ネットワークのメンバー

　木之本町杉野の住民有志でつくる有機肥料 杉野米ネットワークの木下國保さん（68）は「近江米食味コンクール」（近江米振興協会主催）で優秀賞を受賞。地元米のブランド化を目指している同グループからは２年連続の入賞で、喜びの声があがっている。

　杉野の田んぼは棚田で、除草や水管理が難しい上、サルや鹿による獣害もあり、収量が少ない。しかし、寒暖差があり、森のミネラルを豊富に含んだ谷川の水を使っているため、おいしい米がとれる。グループの代表・宮前英之さん（68）は10年前、化学肥料などを使わない稲作を開始。地元米のブランド化を図ろうと、木下さんや山根税さん（67）、佐々木與惣雄さん（71）とネットワークを立ち上げ、協力しながら栽培技術の向上を図っている。

　メンバーは「量より質」にこだわった米作りを目指し、牛糞による土作り、油カスの施肥などにこだわったところ、「黄金色の稲穂」「魚沼よりうまい」などと評判に。「谷水育ち杉野米」として販売すると飛ぶように売れた。

　令和３年度、同コンクール「環境こだわりコシヒカリ部門」で宮前さんが、同４年度は木下さんが１１０点の中から優秀賞を受賞。メンバーは「外部からの評価を得られた。自分たちがやってきたことは間違いない」と確信を持った。また、ブランド化による若者の就農、後継者の確保を目指す中、今年から木下清則さん（57）が加入し、目標に向け着実に前進している。

　４日、野洲市で表彰式があり、木下さんは「子や孫のために安心安全な米を作ろうと頑張ってきた。これからもこのグループで米作りをまい進したい」と語り、宮前さんは「入賞したことで、杉野米を皆さんに知ってもらう、きっかけとなった」と喜んでいた。

　なお、同コンクールでは湖北地域から、みずかがみ部門で大森憲一さん（落合町）、環境こだわりコシヒカリ部門でお米の家倉（小谷丁野町）、前田和宏さん（上八木町）が優秀賞を受賞している。